Esiodo: coinventore degli dei

In gioventù visse da pastore sui monti e più tardi coltivò il terreno ereditato dal padre. Faticosa e dura è, però, la vita del contadino: come il poeta stesso asserisce nella sua opera Le Opere e i Giorni (compralo qui), il terreno dava così poco che raccomandava di avere un solo figlio (376) e che Ascra è cattiva d’inverno, insopportabile d’estate e mai buona (640).

Nel proemio della sua Teogonia (vv. 1-52), Esiodo stesso racconta come sia avvenuta sua investitura poetica: mentre pascolava le greggi sul monte Elicona, gli si avvicinarono le Muse – apostrofando i pastori come creature ignoranti, nient’altro che ventre -, gli diedero in mano un ramo d’alloro e lo ispirarono, facendogli prendere coscienza del suo compito: quello di cantare ciò che sarà e ciò che è. Sulla natura della visione di Esiodo sul  monte Elicona si è molto dibattuto: è stato proposto che non sia una semplice metafora letteraria, ma una vera e propria esperienza allucinatoria (frequentemente testimoniate nei rituali iniziatici).

Dopo essere diventato così un rapsodo (ossia un recitatore di canti) professionista, il poeta racconta ne Le Opere e i Giorni (654) di avere vinto un tripode [1] negli agoni poetici istituiti per i riti funebri in onore del principe Anfidamante, a Calcide – città situata nell’isola di Eubea, regione greca a est dell’Attica e della Beozia – e di averlo dedicato alle Muse dell’Elicona. Proprio in questa occasione si sarebbe svolta la leggendaria gara poetica fra Omero e Esiodo, il cosiddetto Certamen Homeri atque Hesiodi: inizialmente si articola come un gioco di domande e risposte fra i due, poi ognuno dei due recita il passo più bello delle proprie opere, e il pubblico favorisce i versi bellicosi dell’Iliade. Ma Panedes, il quale come fratello del defunto Anfidamante dirige il confronto, assegna il premio ai versi esiodei, che trattano della pacifica agricoltura [2]. Questo episodio è importante anche perché ci permette di inquadrare la cronologia di Esiodo: infatti questi riti funebri furono svolti durante la guerra cosiddetta lelantina tra le due città euboiche di Eretria e Calcide, databile attorno al 720 a.C. Ciò ci consente di stabilire che Esiodo visse a cavallo tra la fine dell’VIII e l’inizio del VII secolo a.C.

Sebbene fosse ormai un rapsodo, non si deve credere che avesse abbandonato il suo lavoro di contadino e si fosse allontanato tanto dalla Beozia: la traversata dell’ampio Euripo [3] in occasione dei giochi funebri di Anfidamante fu il suo unico viaggio per nave, dal momento che non amava il mare (come tutti i Greci dell’età arcaica, visto che era molto pericoloso navigare). Malgrado la sua stanzialità, Esiodo apparteneva alla loro cerchia dei cantori e perciò le sue opere furono tramandate.

Altro importante episodio della sua vita fu la lite per l’eredità che ebbe con il fratello Perse dopo la morte del padre: l’iniquo comportamento del fratello e la sentenza ingiusta dei giudici in merito alla spartizione dei beni gli diedero l’ispirazione per comporre il suo secondo lavoro: Le Opere e I Giorni.

Notizie leggendarie abbiamo sulla morte di Esiodo – è un uso comune nella biografia antica l’invenzione di aneddoti per la morte di uomini famosi: lo storico ateniese Tucidide (III, 96) racconta che sarebbe morto in un santuario di Zeus nella regione della Locride, in altre fonti il poeta sarebbe stato assassinato per aver sedotto una fanciulla e il suo corpo sarebbe stato gettato in mare.

La Teogonia

Ci sono giunti per intero due poemi, la Teogonia e Le opere e i giorni, e numerosi frammenti di opere perdute, come ad esempio il Catalogo delle Donne, la cui attribuzione a Esiodo però è ancora discussa.

La Teogonia è un poema composta da 1.022 esametri che racconta della nascita del cosmo (cosmogonia), degli dei (teogonia) e della storia dell’umanità (antropogonia), ordinando gli innumerabili racconti mitologici greci. Si apre con un lungo proemio in cui Esiodo, come abbiamo già detto, racconta la sua investitura poetica da parte delle Muse sul monte Elicona; poi inizia a narrare l’origine del mondo dal Caos e le varie generazioni divine fino alla definitiva affermazione di Zeus e degli dèi dell’Olimpo.

La prima coppia regnante, originata dal Caos primordiale, è quella composta da Gea, la terra, e Urano, il cielo (nato da Gea attraverso partenogenesi, ossia che partorisce senza essere stata fecondata), dalla cui unione nascono i Titani, i Ciclopi e i Centimani (esseri mostruosi con cento mani e cinquanta testa ciascuno). Urano odia a tal punto i suoi figli che li ricaccia dentro il ventre della madre, perciò Gea decide di incitare la sua prole a ribellarsi al padre: Crono è l’unico che insorge ed evira Urano, dal cui sangue nascono le Ninfe, i Giganti e le Erinni e dalla spuma del mare dove cadono i suoi genitali Afrodite.

Crono sposa la sorella Rea e genera con lei gli dei olimpici, fra i quali Zeus. Crono, sapendo che uno dei figli lo avrebbe detronizzato, decide di ingoiarli tutti appena nascono; Rea, allora, si reca a Creta per partorire di nascosto suo figlio Zeus e inganna il marito, facendogli mangiare una pietra avvolta in fasce come se fosse il loro bimbo appena nato. Zeus, una volta adulto, spodesta il padre e impone il proprio dominio.

La Teogonia continua poi il mito di Prometeo, il Titano che donò il fuoco agli uomini, dopo averlo sottratto agli dei: Zeus punisce sia lui, incatenandolo a una colonna e facendogli divorare ogni giorno da un’aquila il fegato (che ricresceva sempre) sia gli uomini, inviando loro Pandora, la prima donna, portatrice di mali.

Il poema si conclude con quella che viene chiamata Titanomachia, ossia la guerra fra le divinità olimpiche capeggiate da Zeus e i Titani, figli di Gea e Urano, i quali vogliono prendere il potere e riportare l’universo al suo passato ferino, ma Zeus li ricaccia nel Tartaro e instaura un ordine giusto e immutabile. Gli ultimi versi (di autenticità dubbia) della Teogonia riportano una nuova invocazione alle Muse e elencano le unioni di Zeus con donne umane e divine.